LA MALARIA

MALARIA Qué es la malaria Historia de la malaria Cómo se contagia o se adquiere Cómo se diagnostica Síntomas y signos de la enfermedad Sinónimos Prevención y riesgos Distribución en el mundo Otros métodos

¿QUÉ ES LA MALARIA? Del italiano "malaria", mala aria (mal aire), también denominada fiebre palúdica o paludismo, es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium. Es la primera en importancia de entre las enfermedades debilitantes, con más de 200 millones de casos cada año en todo el mundo. El vector de la malaria humana son las hembras de mosquitos del género Anopheles. Los machos no pican al ser humano, ya que únicamente se alimentan de jugos vegetales.

Historia de la malaria La malaria ha infectado a los humanos por más de 50,000 años. Carlos Finlay, un médico cubano, sugirió que eran los mosquitos quienes transmitían la enfermedad de un humano a otro. Posteriormente, fue el británico Sir Ronald Ross, trabajando en la India, quien finalmente demostró en 1898 que la malaria es transmitida por mosquitos. El primer tratamiento eficaz para la malaria fue la corteza del árbol “Cinchona”, que crece en las colinas de los Andes, en particular en Perú. A comienzos del siglo XX, los pacientes con sífilis eran intencionadamente infectados con malaria para crear una fiebre. Al controlar ésta con quinina, los efectos tanto de la sífilis como la malaria podían reducirse. Algunos de los pacientes murieron por la malaria, aunque ello era preferido por encima de la segura muerte por sífilis. Fue en 1980 cuando se observó la forma latente hepática del parásito. El descubrimiento de esta forma del parásito, explicó por qué daba la impresión de que algunas personas se curaban de la enfermedad, para luego recaer años después de que el parásito hubiera desaparecido de su circulación sanguínea.

CÓMO SE CONTAGIA O ADQUIERE La malaria se contagia a través de la picadura de un mosquito Anofeles infectado. Con ciertas especies de malaria, se pueden producir formas latentes que pueden provocar recaídas de la malaria meses o años más tarde. La malaria también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre de personas infectadas o por utilizar agujas o jeringas contaminadas. La única forma posible de contagio directo entre humanos es que una mujer embarazada lo transmita por vía trasplacentaria al feto.

Cómo se diagnostica Los síntomas de la malaria no complicada (fiebre y escalofríos) son bastante inespecíficos, de modo tal que el agente se salud que no esté alerta sobre esa posibilidad puede errar el diagnóstico. Como la malaria no tratada puede provocar la muerte en pocas horas (alrededor de 24 hs), es un importante diagnóstico de sospecha en cualquier paciente con antecedentes de viajes o residencia en áreas endémicas. El diagnóstico de certeza es realizado mediante un examen de sangre.

SÍNTOMAS Y SIGNOS DE LA ENFERMEDAD Los síntomas más comunes son: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares, malestar general, decaimiento y trastornos digestivos (nauseas, vómitos y diarrea). Estos síntomas pueden ser fácilmente confundidos con gripe, gastroenteritis o fiebre tifoidea. Todos los síntomas varían en función de la especie de Plasmodium (el parásito que la provoca), la carga parasitaria y el estado inmune del paciente. Los síntomas de la malaria pueden desarrollarse a los 6 u 8 días después de haber sido picado por un mosquito infectado, o hasta varios meses después de regresar de una zona con riesgo de malaria, después de suspender el tratamiento con los medicamentos “antimalaria”. La malaria puede tratarse eficazmente en sus fases tempranas, pero un tratamiento tardío puede tener consecuencias graves.

sinónimos Fiebre de la Jungla Paludismo Ague

PREVENCIÓN Y RIESGOS La mayoría de las personas que habitan en zonas endémicas de malaria han desarrollado alguna inmunidad hacia la enfermedad; en cambio, esto no ocurre con los visitantes que llegan a estos lugares y necesitan tomar medicamentos preventivos. Las personas que reciben medicamentos antipalúdicos pueden aún llegar a infectarse. Por eso se debe evitar la picadura del mosquito usando prendas de vestir que cubran completamente manos y piernas, mallas protectoras en las ventanas y repelentes contra insectos. Los viajeros pueden llamar al CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos) para solicitar información acerca de los tipos de malaria en un área geográfica determinada, medicamentos preventivos y épocas y estaciones en las que no se debe viajar. El tratamiento puede comenzar dos semanas antes de ingresar al área y se puede continuar durante un mes después de haberla abandonado. El tipo de medicamentos antipalúdicos prescritos depende de los patrones de resistencia al medicamento presentes en el área que la persona va a visitar.

Distribución en el mundo Se concentra en América Central y América del Sur, sobretodo en la región del Amazonas. Se estima que el 90% de los casos mundiales y de mortalidad ocurren en África Subsahariana. La enfermedad también afecta a algunas regiones de Asia.

OTROS MÉTODOS La técnica de los insectos estériles se está perfilando como un posible método de control de mosquitos. El progreso hacia transgénicos, o genéticamente modificados, insectos sugieren que las poblaciones de mosquitos silvestres podrían hacerse resistentes a la malaria.